[메디파나뉴스 = 조운 기자] 코로나19로 의료기관을 찾는 환자들이 급격히 줄어들고 있다.
특히 감기와 같은 경증 환자의 수가 급감하는 등 환자들의 병원 이용 행태와 문화가 변화하는 가운데, 이를 계기로 의료전달체계 개편이라는 숙원사업이 달성될 수 있을지 기대가 모아지고 있다.
최근 코로나19 유행으로 환자들이 의료기관을 찾는 빈도가 줄어들고 있다. 심각한 중증이 아닌 이상에서야 병원 방문 자체를 꺼리고 있기 때문이다.
실제로 일선 동네병의원들은 하루에 적어도 4~5명은 있었던 감기 환자들이 자취를 감추고 있다고 말하고 있다.
서울 소재 모 의원은 "가벼운 감기 증상에도 병원을 들리던 환자들이 많이 감소했다. 코로나19로 일반적인 감염관리 수칙인 손 씻기, 마스크 착용 등을 잘 지켜 실제로 감기 환자가 줄어든 탓도 있겠지만, 심각한 질환이 아닌 이상 병원을 방문하는 것 자체를 꺼리는 분위기 탓으로 보인다"고 말했다.
이 같은 분위기는 동네병의원뿐만이 아니다.
과거 한 가지 질환에 대해서도 이 병원, 저 병원을 전전하며 다양한 곳에서 진단을 받아 병원을 취사선택하던 우리나라 의료 이용 문화가 코로나19 사태와 함께 점점 사라지고 있다는 목소리다.
병원계 관계자는 "환자들 스스로 병원 이용을 자제하는 모습을 보이고 있다. 일부 병원에서 집단 감염 사례가 나오면서, 병원 이용을 두려워하고, 입원 자체를 꺼리는 사람들도 있다"며, "응급실 환자들도 많이 줄어들었다. 다만, 코로나19 이후 환자 이용 행태가 비정상적으로 줄어든 것인지, 이게 정상적인 이용행태인지 판단을 내리기는 어렵다"고 전했다.
사실 2015년 메르스 당시 삼성서울병원을 비롯한 대형병원에서 대규모 원내 감염이 이뤄지며, 우리나라 병원 이용 행태가 한 차례 도마 위에 오른 바 있다.
과도한 병원 이용과 가족 간병 문화, 병문안 문화 등이 메르스를 전파시키는 데 큰 영향을 미쳤다는 사실이 드러났다.
현재 가족 간병 문화와 과도한 병문안 문화는 간호간병통합서비스와 간병 시간제한 등 병원과 환자들의 노력으로 다소 개선됐다.
하지만 가벼운 경증임에도 '이름 있는' 대학병원을 찾으려하고, 한 가지 질환에 대해서도 여러 병원을 다니며 비교하려는 '의료 쇼핑'과 등의 과도한 병원 이용 문화는 환자들의 행태를 제한하는 것이기에 힘에 부쳤다.
게다가 의료계 내부 이해관계로 인해 정부가 나서 의료전달체계 개편을 위한 의정협의체를 구성했음에도, 도저히 결론이 나오지 않아 현재까지도 해결이 묘연한 것이 사실이다.
이에 지난해 9월 정부는 단독으로 의료전달체계 개선 단기대책을 발표해 의료계의 반발을 산 바 있다.
정부는 경증환자는 병·의원을, 중증환자는 대형병원을 이용하도록 유도하겠다며, 구체적으로 대형병원들이 스스로 경증환자를 줄이고, 중증환자 진료를 늘릴 수 있도록 평가·보상체계를 개선하고, 환자들이 스스로 적정하게 의료를 이용할 수 있도록 대형병원 이용에 대한 비용 부담을 높이는 등 통제 대책을 내 놓았다.
또 상급종합병원 명칭을 '중증종합병원'으로 명칭을 변경해, 상급종합병원의 중증환자 진료 기능을 강화하는 등 문턱을 높이는 방안도 마련됐다.
당시에는 의료계와 환자들 모두 문제가 많다며 반발했지만 반년만에 상황이 많이 달라졌다.
코로나19 유행 상황에서 의료기관들은 자연스럽게 병원 문턱을 높이고 있다. 병원 출입 이전부터 문진 및 코로나19 확진검사 등을 통해 환자를 걸러내고, 고위험 환자는 대형병원으로 전원을 보내고 있다.
환자들도 누가 시키지도 않았는데 병원 이용을 자제하고 있다. 가벼운 증상일 경우 되도록이면 병원을 가지 않으려 하며, 환자들이 많은 대형병원을 의도적으로 피하고 있는 것이다.
의료계 관계자는 "의료전달체계 개편은 반드시 이뤄져야 할 우리나라 의료체계 문제로 이번 코로나19 사태가 큰 교훈을 주고 있다"며, "코로나19가 우리나라의 위기이지만 새로운 기회가 될 수 있다고 본다"고 전했다.