칠전팔기 'PSA' 국가검진 도입‥근거 마련한 비뇨의학계

여성암은 국가검진 혜택, 남성암은 여전히 사각지대
단순 혈액검사 PSA‥"과잉진단 우려는 적극적 감시로 보완"
MRI도 CT도 아닌 단순 혈액검사‥PSA 검사, 저비용·고효율

박으뜸 기자 (acepark@medipana.com)2025-09-17 11:56


[메디파나뉴스 = 박으뜸 기자] 대한비뇨기종양학회가 10여년 넘게 'PSA(전립선특이항원) 검사'의 국가검진 포함을 요구해왔지만 번번이 좌절됐다. 사회적으로 큰 논란이었던 갑상선암 과잉진단 문제가 전립선암과 같은 선상에 놓이며, 검진 논의가 제도권에서 배제됐기 때문이다.

의료계는 전립선암은 본질적으로 사망률이 높은 암이며, 과잉진단 우려도 이미 해법이 마련돼 있기 때문에 PSA 검사를 국가 검진에 도입할 근거는 충분하다는 입장이다.

비뇨의학계는 "여성암은 제도적 혜택을 받는 동안 남성암은 여전히 사각지대에 있다. 전립선암은 사망률이 높고 조기 진단 효과가 뚜렷한 만큼, 근거와 해법이 모두 준비된 지금이 도입 적기"라고 목소리를 높였다.

이 논의는 단순히 새로운 검사를 넣자는 차원이 아니다. 암 검진 체계 전반의 형평성과 공정성 문제와도 맞닿아 있다. 여성암의 대표 격인 유방암·자궁경부암은 일찍부터 국가검진 항목에 포함돼 조기 발견 기회를 보장받고 있다. 아울러 남성에게 흔한 위암·대장암·폐암·간암도 모두 검진 대상이다.

그러나 정작 남성암 2위인 전립선암만 빠져 있다. 의료계는 "이 정도면 제도적 차별"이라고 꼬집었다.

대한비뇨기종양학회 박성우 부회장(양산부산대병원 비뇨의학과 교수)은 "유방암·자궁경부암은 검진 혜택을 받고 있지만 전립선암은 남성암 2위임에도 빠져 있다"며 "위암·대장암은 힘든 내시경을 견뎌야 하지만, 전립선암은 단순 피검사 하나로 조기 진단이 가능하다"고 설명했다.

전립선암의 특성은 검진 배제를 더욱 위험하게 만든다. 전립선암은 초기 증상이 거의 없어 환자가 스스로 이상을 감지하기 어렵고, 결국 상당수 환자가 진행된 단계에서 발견돼 고위험군으로 분류된다. 환자 수가 급격히 늘어나는 상황에서 국가 차원의 대응이 부재하다는 점은 뼈아픈 모순으로 지목되고 있다.

대한비뇨기종양학회 고영휘 편집위원장(이대비뇨기병원 비뇨의학과 교수)은 "1999년부터 2021년까지 전립선암 발생률은 12배, 사망률은 4.5배 늘었다"며 "그럼에도 불구하고 국가 차원의 검진은 도입되지 않았다"고 말했다.

그는 "올해만 해도 전립선암 환자가 2만7000명, 사망자가 2700명대에 이를 것으로 예상된다. 환자 수가 기하급수적으로 늘어나는 상황에서, PSA 검진 부재는 곧 고위험 환자 증가로 직결된다"고 경고했다.

이 같은 통계는 단순한 숫자가 아니다. 우리나라는 전립선암 환자 발생 연령이 평균 71세로, 초고령층에서 주로 나타난다. 미국에서 평균 진단 연령이 66세인 것과 비교하면 우리나라의 진단 시기는 늦은 편이다. 늦은 발견은 곧 고위험도 암 비율을 높이고, 치료 성과와 삶의 질을 떨어뜨리는 결과를 낳는다.

고 위원장은 "우리나라 전립선암 환자의 절반 이상이 고위험도 암으로, 조기 진단이 안 되니 치료 성적이 나빠진다"며 "미국은 PSA 도입 후 저위험암 비중이 3분의 2로 전환됐지만, 한국은 여전히 절반 이상이 고위험도 암"이라고 말했다.

그는 "국소 단계에서 발견되면 비교적 단순한 치료로 관리 가능하지만, 늦게 발견되면 호르몬·항암·표적치료 같은 고비용 치료로 넘어간다. 검진이 늦어질수록 사회경제적 부담은 커지고 환자의 삶의 질도 무너진다"고 강조했다.

문제는 PSA 검사에 대한 국민 인지도조차 낮다는 점이다. 학회가 자체 조사한 결과, PSA를 알고 있는 이들이 극히 적어 제도적 보완 없이는 자발적 검진 확산을 기대하기 어려웠다.

고 위원장은 "학회가 2020년 40~60세 남성 600명을 조사했을 때, 검사 경험이 있다고 답한 비율은 16.7%에 불과했고 들어본 적도 없다는 응답이 90%였다"며 "PSA에 대한 사회적 인지도가 낮으니, 자연히 조기 발견 기회도 놓치게 된다"고 말했다.

PSA 검사의 장점은 분명하다. 복잡한 장비나 전문 시술이 필요 없고, 단순 혈액검사만으로 충분하다. 또한 환자 접근성이 높고, 비용도 MRI나 CT 같은 고가 장비를 사용하는 검사와 비교할 수 없을 정도로 낮다. 이처럼 간편성과 경제성이 분명함에도 불구하고 국가검진 항목에서 배제돼 있다는 점은 납득하기 어렵다는 지적이 나온다.

박성우 부회장은 "PSA는 MRI나 CT 같은 고가 장비를 쓰는 검사가 아니라 단순 혈액검사"라며 "수가는 1만~1만5000원 수준으로 국가재정에 큰 부담이 되지 않으면서도 환자와 사회가 얻는 이득은 압도적"이라고 말했다.

더구나 PSA 검진은 국제적으로 보편화된 기준이 있다. 미국은 PSA 도입 이후 전립선암의 진단 양상이 달라졌고, 저위험군 암이 대다수를 차지하게 됐다. 한국 역시 동일한 기준을 적용해 국가검진에 포함해야 한다는 게 전문가들의 공통된 견해다.

고 위원장은 "PSA는 보통 50세 이상, 고위험군은 45세 이상부터 권고된다"며 "한국도 동일한 기준을 적용해 국가검진에 포함해야 한다"고 제언했다.

다만 일각에서는 PSA 검사가 도입되면 암 확진자가 늘어나면서 불필요한 치료가 증가하고, 그에 따른 의료비 부담이 커질 수 있다는 우려도 제기된다.

이에 대해 대한비뇨기종양학회 정병창 회장은 "PSA 검진은 단순히 환자 수를 늘리자는 취지가 아니다"라며 "학회는 PSA 검진이 사망률을 낮추고 평균 수명을 늘릴 것이라고 믿는다"고 반박했다.

그는 이어 "저위험군에서는 단순 관찰 요법, 즉 적극적 능동 감시란 치료 지침이 이미 마련돼 있다. 전립선암 치료에는 단계별 맞는 치료 방법이 있기 때문에 과잉진단·과잉치료 우려를 충분히 보완할 수 있다"며 "국가가 검진을 도입한다면 오히려 의료비 상승을 억제하고 환자 삶의 질을 지킬 수 있다"고 주장했다.

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